Нерджи Джозеф было семь лет в 1954 году, когда Соединённые Штаты провели крупнейшее в своей истории ядерное испытание — «Касл Браво» — примерно в 160 километрах от её дома на атолле Ронгелап на Маршалловых Островах.
Взрыв оказался значительно мощнее, чем ожидалось, и привёл к гораздо более масштабному радиоактивному загрязнению. Небо окрасилось в оранжевые и розовые тона. Никто из жителей атолла не понимал, что произошло.
Спустя несколько часов радиоактивный пепел и фрагменты кораллов начали сыпаться дождём на их дома, загрязняя кожу, воду и продукты питания. Вскоре у людей проявились симптомы острой лучевой болезни.
У Нерджи стали выпадать волосы, и, как и почти у всех жителей атолла, у неё появились ожоги.
Через несколько дней американские власти эвакуировали жителей Ронгелапа на другой атолл из-за крайнего высокого риска радиоактивных выпадений для их здоровья. Однако спустя три года вынужденного переселения власти поощряли их возвращение, поскольку стремились изучить последствия остаточного радиационного воздействия на здоровье людей.
«Подобные данные ранее никогда не были доступны», — заявил тогда один из американских чиновников. — «Хотя эти люди не живут так, как живут западные, цивилизованные люди, тем не менее, они всё же ближе к нам, чем мыши».
Для жителей Ронгелапа возвращение на родной атолл оказалось катастрофой. Участились случаи онкологических заболеваний, выкидышей, мертворождений и врождённых дефектов.
В результате накопления радиоактивных изотопов Нерджи пришлось перенести хирургическую операцию по удалению щитовидной железы. Она тосковала по тем временам, когда жизнь на атолле была безопасной — какой она была до начала ядерных испытаний.
В период с 1946 по 1958 год Соединённые Штаты провели на Маршалловых Островах 67 испытательных ядерных взрывов. Мощность одного лишь «Касл Браво» в тысячу раз превышала мощность бомбы, сброшенной на Хиросиму.
Даже сегодня целые атоллы остаются непригодными для проживания, сельского хозяйства и рыболовства.
