נשק גרעיני הוא האמצעי היחיד שאי פעם נוצר בעל קיבולת להשמיד את כל צורות החיים מורכבות על פני ‏‏כדור הארץ.

‏אם מאות פצצות או יותר יופעלו נגד ערים, הפיח ועשן מסערות האש יכסו את פני כדור הארץ ויחסמו אור שמש למשך עשור, מה שיוביל לירידה דרמטית בטמפרטורות העולמיות, תופעה מכונה חורף גרעיני. 

באולם שרוי בחשיכה, תנאי הקור הקיצוניים יחוו אפילו באזורים שכיום הם טרופיים. יבולי מזון יש מדו וחקלאות תקרוס, מה שיוביל לרעב נרחב, ולהתמוטטות חברתית. 

מגיפות של‏ מחלות זיהומיות וסכסוכים על משאבים מוגבלים יהפכו נפוצים. אנשים שסובלים מתת תזונה יהיו בסיכון גבוה יותר למוות. 

אפילו מלחמה גרעינית "מוגבלת" הכוללת חלק קטן ממאגר הנשק הגרעיני העולמי תעמיד את רוב העולם בסכנת רעב.

‏מלחמה כזאת תגרום לדילול חמור של שכבת האוזון, אשר יגרום לעליה בסוגי סרטן מסוימים ולאובדן הרסני של בעלי החיים הימים. מינים רבים של צמחים ובעלי חיים יעמדו בפני הכחדה והנזק לכדור הארץ יהיה בלתי הפיך.