1954年、ネージェ・ジョセフさんが7歳のとき、アメリカ合衆国はマーシャル諸島のロンゲラップ環礁にある彼女の自宅から約160キロの地点で、史上最大規模の核実験「キャッスル・ブラボー」を実施しました。

この爆発は予想をはるかに上回る規模となり、より深刻な放射能汚染を引き起こしました。空はオレンジ色やピンク色に変わりましたが、住民たちは何が起きたのか理解していませんでした。

数時間後、放射性の灰やサンゴの破片が雨のように降り注ぎ、人々の皮膚や水、食料を汚染しました。やがて住民たちは急性放射線症を示し始めます。

ネージェさんの髪は抜け落ち、環礁のほとんどの住民と同じ様にやけども負いました。

数日後、アメリカ当局は健康への深刻な影響を理由に、ロンゲラップの人々を別の環礁へ避難させました。しかし3年後、残留放射線の健康影響を調査する目的から、当局は住民に帰還を促しました。

当時、アメリカの政府関係者は次のように述べています。「この種のデータはこれまで得られたことがない。確かに彼らは西洋人のような、いわゆる文明的な生活を送ってはいないが、それでもネズミよりは私たちに近い存在である。」

ロンゲラップの人々にとって、この帰還は壊滅的な結果をもたらしました。がん、流産、死産、先天異常の子どもの誕生が相次いで発生したのです。

ネルジェさんは放射性物質の蓄積により、甲状腺の摘出手術を受けざるを得ませんでした。彼女は、核実験以前の平穏な日々に戻ることを切望していました。

1946年から1958年にかけて、アメリカ合衆国はマーシャル諸島で67回の核実験を実施しました。「キャッスル・ブラボー」単独でも、その爆発力は広島の原子爆弾の1000倍に達していました。

今もなお、この環礁は居住、農業、漁業のいずれにも適さない状態のままとなっています。