Атмосферные ядерные испытания — более 500 взрывов, проведённых в период с 1945 по 1980 гг. — оказали особенно разрушительное воздействие: в результате их проведения радиоактивные частицы распространялись на огромные расстояния. Совокупная разрушительная мощность этих взрывов была эквивалентна мощности 29000 бомб аналогичных той, которая была сброшена на Хиросиму.

Сегодня каждый живущий на Земле человек несёт в своём организме радиоактивные вещества, образовавшиеся в результате атмосферных ядерных испытаний, что увеличивает риск развития у него заболеваний. По оценкам специалистов, со временем эти испытания станут причиной как минимум четырёх миллионов преждевременных смертей от онкологических и других заболеваний.

Ядерные испытания, проводившиеся под водой и под землёй, также оказали долгосрочное воздействие на здоровье людей и окружающую среду.

Во второй половине XX-го века глобальная обеспокоенность последствиями ядерных испытаний привела к возникновению масштабных протестных движений во многих регионах мира, что побудило мировых лидеров заключить соглашение о частичном запрете в 1963 году и о всеобъемлющем запрете в 1996 году испытаний ядерного оружия. Оба соглашения способствовали прекращению ядерных испытаний в глобальном масштабе.

Тем не менее, последствия прошлых ядерных испытаний для жизни людей и уязвимых экосистем Земли будут ощущаться ещё на протяжении многих последующих поколений. Международное сообщество несёт ответственность не только за предотвращение повторения подобных разрушений, но и за устранение уже причинённого ущерба.

Лишь немногие пострадавшие от ядерных испытаний по всему миру когда-либо получали компенсацию за причиненные им страдания и ущерб, а меры по очистке бывших испытательных полигонов от радиоактивного загрязнения остаются крайне недостаточными. На ряде объектов изношенная инфраструктура продолжает представлять угрозу дальнейшего радиоактивного загрязнения.