TPNW memperkuat perjanjian-perjanjian sebelumnya yang berkaitan dengan senjata nuklir, termasuk Traktat Non-Proliferasi Senjata Nuklir (Non-Proliferation Treaty) tahun 1968, yang bertujuan untuk membatasi jumlah negara yang memiliki senjata nuklir dan mendorong tercapainya tujuan pelucutan senjata.

Sebagaimana ditegaskan oleh Mahkamah Internasional pada tahun 1996, negara-negara memiliki kewajiban hukum “ dengan itikad baik untuk mencapai tujuan tersebut dan menyelesaikan negosiasi yang mengarah pada pelucutan senjata nuklir”. Kurangnya kemajuan menuju tujuan ini menjadi motivasi utama untuk negosiasi TPNW.

Perjanjian pelengkap lainnya meliputi Traktat Pelarangan Menyeluruh Uji Coba Senjata Nuklir (Comprehensive Nuclear Test Ban Treaty) tahun 1996 dan perjanjian regional yang menetapkan zona-zona bebas senjata nuklir di Amerika Latin dan Karibia, Pasifik Selatan, Afrika, Asia Tenggara, dan Asia Tengah.

TPNW didasarkan pada seperangkat hukum yang dikenal sebagai hukum humaniter internasional, yang membatasi metode dan sarana peperangan. Para pihak dalam konflik bersenjata harus menahan diri dari penggunaan senjata yang tidak mampu membedakan antara warga sipil dan kombatan, atau senjata yang menimbulkan cedera berlebihan atau penderitaan yang tidak perlu.