Для оправдания сохранения своих ядерных арсеналов государства-обладатели ядерного оружия часто ссылаются на теорию «ядерного сдерживания». Они утверждают, что их оружие предназначено исключительно для предотвращения ядерного нападения со стороны других государств и, таким образом, способствует поддержанию мира и стабильности.

Однако большинство стран отвергает эту логику и рассматривает ядерное сдерживание как опасный, ошибочный и неустойчивый подход к обеспечению безопасности. Более того, по своей сути оно носит агрессивный характер, поскольку основано на постоянной и реальной угрозе причинения масштабных человеческих жертв и разрушений.

Вопреки утверждениям сторонников сдерживания, наличие ядерного оружия в мире не предотвратило конфликты, в т.ч. акты агрессии против обладающих ядерным оружием стран. Более того, ядерное оружие сделало войны и конфронтации более вероятными, усиливая напряжённость и создавая возможности для давления и шантажа.

Теория сдерживания исходит из того, что ядерное оружие является законным и желательным средством обеспечения безопасности. Это способствует распространению ядерного оружия и препятствует процессу разоружения.