सन् 1954 में नेर्जे जोसेफ सात साल की थीं, जब संयुक्त राज्य अमेरिका ने मार्शल द्वीप समूह में रोंगलाप एटोल पर उनके घर से लगभग 160 किलोमीटर दूर अपना अब तक का सबसे बड़ा परमाणु परीक्षण विस्फोट, "कैसल ब्रावो" किया था। 

यह अपेक्षा से बहुत विशाल था, और इसने कहीं अधिक प्रदूषण फैलाया। आसमान नारंगी और गुलाबी हो गया। एटोल के किसी भी निवासी को नहीं पता था कि क्या हुआ था। 

घंटों बाद, रेडियोधर्मी राख और प्रवाल के टुकड़े उनके घरों पर बरसने लगे, जिससे उनकी त्वचा, पानी और भोजन दूषित हो गए। जल्द ही वे उन्हें तीव्र विकिरण बीमारी के लक्षण दिखने लगे। 

नेर्जे के बाल झड़ने लगे और, एटोल पर लगभग हर किसी की तरह, वह झुलस गई थी। 

कुछ दिनों बाद, अमेरिकी अधिकारियों ने स्वास्थ्य पर परमाणु अवशेष विकिरण के अत्यधिक ख़तरे के कारण रोंगेलापीवसियों को एक अन्य प्रवाल द्वीप पर स्थानांतरित कर दिया।। लेकिन विस्थापन के तीन साल बाद, अधिकारियों ने उन्हें लौटने के लिए प्रोत्साहित किया, क्योंकि वे अवशिष्ट विकिरण के स्वास्थ्य पर प्रभावों का अध्ययन करना चाहते थे। 

उस समय एक अमेरिकी अधिकारी ने कहा था "इस प्रकार का डेटा पहले कभी उपलब्ध नहीं था,"। "यद्यपि यह सच है कि ये लोग पश्चिमी या सभ्य लोगों की तरह नहीं रहते, फिर भी यह सच है कि वे चूहों की तुलना में हमसे अधिक मिलते-जुलते हैं।" 

रोंगलाप के लोगों के लिए, उनका घर वापस लौटना विनाशकारी साबित हुआ। कैंसर, गर्भपात, मृत जन्म और जन्म दोष कई गुना बढ़ गए।

रेडियोधर्मी समस्थानिकों के संचय के कारण, नेर्जे को शल्य चिकित्सा द्वारा अपना थायरॉयड निकालना पड़ा। वह परमाणु परीक्षण से पहले के अच्छे दिनों में लौटने के लिए तरसती थी। 

सन् 1946 से 1958 तक, संयुक्त राज्य अमेरिका ने मार्शल द्वीप समूह में ६७ परमाणु विस्फोट परीक्षण किए। अकेले कैसल ब्रावो की विस्फोटक क्षमता हिरोशिमा बम की तुलना में एक हजार गुना अधिक थी। 

आज भी, पूरे एटोल, कृषि उत्पादन और मछली पकड़ने के लिए असुरक्षित हैं।