As explosões de testes nucleares atmosféricos — mais de 500 das quais foram realizadas entre 1945 e 1980 — tiveram um efeito particularmente nocivo, dispersando partículas radioativas por toda parte. Sua força destrutiva combinada foi equivalente a 29.000 bombas de Hiroshima.

Hoje, cada pessoa viva carrega em seu corpo substâncias radioativas provenientes de testes atmosféricos, aumentando seu risco de doenças. Médicos projetam que, ao longo do tempo, esses testes passados causarão pelo menos quatro milhões de mortes prematuras por cânceres e outras doenças.

As explosões de testes nucleares conduzidas subaquáticas e subterrâneas também tiveram impactos de longo prazo na saúde e no meio ambiente.

Na segunda metade do século XX, a preocupação mundial com os efeitos dos testes nucleares deu origem a grandes movimentos de protesto em muitas partes do mundo, levando os líderes a negociar uma proibição parcial em 1963 e uma proibição abrangente em 1996. Ambas ajudaram a deter os testes nucleares globalmente.

Mas as implicações dos testes passados para a vida das pessoas e para os frágeis ecossistemas da Terra continuarão sendo sentidas por gerações vindouras. A comunidade internacional tem o dever, não apenas de garantir que tal destruição jamais seja perpetrada novamente, mas também de trabalhar para reparar os danos já causados.

Poucos sobreviventes de testes nucleares em qualquer parte do mundo foram alguma vez indenizados por seu sofrimento, e os esforços para descontaminar antigos locais de testes nucleares têm sido lamentavelmente insuficientes. Em alguns locais, infraestruturas deterioradas representam um risco contínuo de nova contaminação.