वायुमंडलीय परमाणु विस्फोट परीक्षण – जिनमें से 500 से अधिक परीक्षण 1945 से 1980 के दौरान किए गए थे – का विशेष रूप से हानिकारक प्रभाव पड़ा, जिससे रेडियोधर्मी कण दूर-दूर तक फैल गए। उनकी संयुक्त विनाशकारी शक्ति 29,000 हिरोशिमा बमों के बराबर थी। 

आज, हर जीवित व्यक्ति के शरीर में वायुमंडलीय परीक्षणों से रेडियोधर्मी पदार्थ मौजूद हैं, जिससे उनके बीमार होने का खतरा बढ़ जाता है। चिकित्सकों का अनुमान है कि, समय के साथ, ये पिछले परीक्षण कैंसर और अन्य बीमारियों से कम से कम 40 लाख समयपूर्व मौतों का कारण बनेंगे। 

पानी के भीतर और जमीन के नीचे किए गए परमाणु परीक्षण विस्फोटों के भी दीर्घकालिक स्वास्थ्य और पर्यावरण पर प्रभाव हुए हैं। 

२०वीं सदी के उत्तरार्ध में, परमाणु परीक्षण के प्रभावों के बारे में दुनिया भर में चिंता ने दुनिया के कई हिस्सों में बड़े पैमाने पर विरोध आंदोलनों को जन्म दिया, जिससे नेताओं को 1963 में एक आंशिक प्रतिबंध और 1996 में एक व्यापक प्रतिबंध पर समझौता-वार्ता करने के लिए प्रेरित किया। इन दोनों प्रतिबंधों ने विश्व स्तर पर परमाणु परीक्षण को रोकने में मदद की है। 

लेकिन लोगों के जीवन और पृथ्वी के नाजुक पारिस्थितिक तंत्र के लिए पिछले परीक्षणों के प्रभाव आने वाली पीढ़ियों तक महसूस किए जाते रहेंगे। अंतर्राष्ट्रीय समुदाय का यह दायित्व है कि वह न केवल यह सुनिश्चित करे कि ऐसा विनाश फिर कभी न हो, बल्कि पहले से हुए नुकसान को दूर करने के लिए भी काम करे। 

दुनिया में कहीं भी हुए परमाणु परीक्षण से जीवित बचे कुछ ही लोगों को उनके कष्टों के लिए मुआवजा मिला है, और पूर्व परमाणु परीक्षण स्थलों को साफ करने के प्रयास बेहद अपर्याप्त रहे हैं। कुछ स्थानों पर, जर्जर बुनियादी ढांचा आगे और अधिक प्रदूषण का एक निरंतर ख़तरा पैदा कर रहा है।