قُتل أكثر من ربع مليون شخص عندما أسقطت الولايات المتحدة قنبلتين نوويتين صغيرتي الحجم نسبياً على المدينتين اليابانيتين هيروشيما وناغازاكي في أغسطس/آب 1945 - في أول وآخر استخدام للأسلحة النووية في الحرب.

تحول الكثيرون إلى رماد في لحظات. وتوفي آخرون بعد ساعات أو أيام أو أسابيع من الألم الشديد بسبب الحروق الشديدة والإصابات الناجمة عن الانفجار والتسمّم الإشعاعي الحاد. كما لقي عدد لا يُحصى حتفهم بعد سنوات بسبب السرطانات وأمراض أخرى مرتبطة بالإشعاع.

ولمنع تكرار مثل هذه الفظائع، يتعيّن على الدول التحرّك بشكل عاجل من أجل القضاء على الأسلحة النووية.

في هيروشيما وناغازاكي، بدت مشاهد الدمار أشبه بنهاية العالم: ساحات مدارس تنتشر فيها جثث الأطفال والمصابين، وأمهات يحتضنّ أطفالهن الذين فارقوا الحياة، وأشخاص يعانون من إصابات مروّعة جرّاء الانفجار والحروق.

توفي معظم الضحايا دون أي رعاية لتخفيف معاناتهم، حيث لم يبق سوى عدد قليل من المستشفيات، ودُمرت الإمدادات الطبية، وقُتل أو أصيب معظم الأطباء والممرضات. أما أولئك الذين دخلوا المدن في أعقاب الكارثة لتقديم المساعدة، فقد خاطروا بحياتهم بسبب الإشعاع المتبقي.

كانت الغالبية الساحقة من الضحايا - أكثر من 90 في المائة - من المدنيين، من بينهم ما يقدر بنحو 38 ألف طفل. وعند وقوع الهجوم على هيروشيما، كان هناك حوالي 8400 طالب من طلاب المدارس الإعدادية في الهواء الطلق يعملون على إنشاء حواجز للحرائق كإجراء من إجراءات الدفاع المدني؛ 6300 منهم لقوا حتفهم.