Договор о запрещении ядерного оружия укрепляет ранее принятые соглашения, касающиеся ядерного оружия, включая Договор о нераспространении ядерного оружия 1968 года, направленный на ограничение числа государств, обладающих ядерным оружием, и продвижение цели разоружения.

Как было подтверждено Международным судом в 1996 году, государства имеют юридическое обязательство «добросовестно вести переговоры и довести их до завершения с целью достижения ядерного разоружения». Отсутствие прогресса в этом направлении как раз и стало одной из ключевых причин начала переговоров по ДЗЯО.

К другим дополняющим соглашениям относятся Договор о всеобъемлющем запрещении ядерных испытаний 1996 года, а также региональные договоры о создании зон, свободных от ядерного оружия, в Латинской Америке и Карибском бассейне, Южной части Тихого океана, Африке, Юго-Восточной Азии и Центральной Азии.

ДЗЯО основан на совокупности норм, известных как международное гуманитарное право, которое ограничивает методы и средства ведения войны. Стороны вооружённого конфликта обязаны воздерживаться от применения оружия, не способного различать гражданских лиц и комбатантов, а также оружия, причиняющего избыточные повреждения или излишние страдания.