Der AVV stärkt frühere Verträge im Zusammenhang mit Atomwaffen, darunter den Nichtverbreitungsvertrags von 1968, der darauf abzielt, die Anzahl der Staaten, die über Atomwaffen verfügen, zu begrenzen und das Ziel der Abrüstung voranzutreiben.

Wie der Internationale Gerichtshof 1996 bestätigte, sind die Staaten rechtlich verpflichtet, „in gutem Glauben Verhandlungen zu führen und zum Abschluss zu bringen, die zu einer nuklearen Abrüstung führen“. Der mangelnde Fortschritt auf diesem Gebiet war ein wesentlicher Antrieb für die Aushandlung des AVV.

Zu den weiteren ergänzenden Verträgen zählen der Vertrag über das umfassende Verbot von Atomtests von 1996 sowie regionale Verträge zur Einrichtung atomwaffenfreier Zonen in Lateinamerika und der Karibik, im Südpazifik, in Afrika, Südostasien und Zentralasien.

Der AVV stützt sich auf das humanitäre Völkerrecht, das die Methoden und Mittel der Kriegsführung einschränkt. Die an einem bewaffneten Konflikt beteiligten Parteien müssen auf den Einsatz von Waffen verzichten, die nicht zwischen Zivilisten und Kombattanten unterscheiden können oder die übermäßige Verletzungen oder unnötiges Leid verursachen.