Существует риск не только преднамеренного применения ядерного оружия — оно также может быть приведено в действие в результате человеческой ошибки, технической неисправности, кибератаки, неверной интерпретации сигналов систем предупреждения или несанкционированного доступа к системам командования и управления.

Многочисленные аварии и технические сбои с участием ядерного оружия с 1945 года, а также инциденты, при которых оно едва не было применено вследствие ошибок, свидетельствуют о тревожно высоком риске непреднамеренной катастрофы.

Так, например, в 1968 году американский самолёт, на борту которого находились четыре ядерные бомбы, загорелся в воздухе и потерпел крушение у Гренландии, загрязнив окружающую территорию плутонием. К счастью, несмотря на произошедшие взрывы, цепная ядерная реакция не была запущена.

В 1995 году российские власти приняли запуск норвежской научной ракеты за баллистическую ракету, запущенную с подводной лодки США. Президент России привёл в готовность коды запуска для ответного удара, однако в конечном итоге было установлено, что тревога была ложной.

Другие крайне тревожные инциденты включали потерю ядерного оружия в море, столкновения подводных лодок с ядерным вооружением, случаи, когда пролетающие лебеди или отражённый от облаков свет принимались за ракеты с ядерными боеголовками, а также ошибочную загрузку тренировочных программ в рабочую компьютерную систему, что имитировало приближающееся ядерное нападение.