Il n’y a pas seulement un risque d’utilisation délibérée des armes nucléaires ; celles-ci pourraient également exploser à la suite d’une erreur humaine, d’un dysfonctionnement technique, d’une cyberattaque, d’une mauvaise interprétation des alertes ou d’un accès non autorisé aux systèmes de commandement et de contrôle.

Les nombreux accidents impliquant des armes nucléaires depuis 1945, ainsi que les incidents au cours desquels elles ont failli être utilisées à la suite d’erreurs, démontrent le risque alarmant d’une catastrophe involontaire.

En 1968, par exemple, un avion américain transportant quatre bombes nucléaires a pris feu et s’est écrasé près du Groenland, contaminant la zone environnante avec du plutonium. Heureusement, bien que des explosions se soient produites, aucune réaction nucléaire en chaîne n’a été déclenchée.

En 1995, les autorités russes ont confondu le lancement d’une fusée scientifique norvégienne avec un missile balistique lancé depuis un sous-marin américain. Le président russe a récupéré les codes de lancement pour une frappe de représailles, mais a finalement déterminé qu’il s’agissait d’une fausse alerte.

D’autres incidents profondément inquiétants ont impliqué la perte d’armes nucléaires en mer, des collisions entre sous-marins nucléaires, des cygnes en vol et la lumière réfléchie par les nuages confondus avec des missiles à ogive nucléaire, ainsi que l’insertion par inadvertance de bandes d’entraînement dans un ordinateur opérationnel, ce qui a simulé une attaque nucléaire imminente.