परमाणु हथियार अब तक बनाए गए ऐसे एकमात्र उपकरण हैं जिनमें पृथ्वी पर उपस्थित सभी जटिल जीवन रूपों को नष्ट करने की क्षमता है।

यदि उनमें से सौ या उससे अधिक का उपयोग शहरों के खिलाफ़ किया जाता है, तो इसके परिणामस्वरूप होने वाले अग्नि-तूफान से निकलने वाली कालिख और धुआं ग्रह को ढक लेगा और एक दशक या उससे अधिक समय तक सूरज की रोशनी को रोक देगा, जिससे वैश्विक तापमान में भारी गिरावट आएगी – इस प्रभाव को परमाणु शीतकाल कहा जाता है।

अंधेरे में डूबी हुई दुनिया अब के उष्णकटिबंधीय वाले क्षेत्रों में भी कड़ाके की ठंड का अनुभव करेगी। खाद्य फसलें तबाह हो जाएंगी और वैश्विक कृषि उत्पादन ढह जाएगा, जिससे व्यापक अकाल और सामाजिक विघटन होगा।

संक्रामक रोगों के प्रकोप और दुर्लभ संसाधनों के लिए संघर्ष व्यापक हो जाएंगे। पहले से ही कुपोषित लोगों को मृत्यु का जोखिम सबसे अधिक होगा।

यहां तक ​​कि एक तथाकथित "सीमित" परमाणु युद्ध – जिसमें परमाणु हथियारों की वैश्विक सूची का एक छोटा सा हिस्सा शामिल है – दुनिया की अधिकांश आबादी को भुखमरी के जोखिम में डाल देगा। 

ऐसी युद्ध से ओज़ोन परत गंभीर रूप से क्षीण हो जाएगी, जिससे कुछ प्रकार के कैंसर में भारी वृद्धि होगी और समुद्री जीवन का विनाशकारी नुकसान होगा। कई पौधों और जानवरों की प्रजातियाँ विलुप्त हो जाएंगी, और ग्रह को पहुँचने वाला नुकसान अपरिवर्तनीय होगा।